Underernæring i protein oppstår vanligvis når en person sulter, enten med vilje på grunn av faste eller spiseforstyrrelse, eller utilsiktet på grunn av mangel på mat. Selv om det er lite sannsynlig, kan det også være forårsaket av mangel på protein i et ellers rikelig kosthold. Sekundær underernæring av proteiner kan også forekomme ved forstyrrelser som påvirker mage-tarmkanalen og med bortkastede lidelser som kreft eller AIDS. Denne tilstanden er sjelden blant friske mennesker i USA og andre utviklede land, der de fleste har mer enn nok mat å spise. I studier utført ved University of Arizona College of Nursing og andre steder har det imidlertid funnet seg at opptil 85 prosent av voksne som bor på sykehjem kan lide en viss grad av proteinernæring. Ubehandlet, underernæring med protein vil føre til potensielt dødelige helseproblemer, inkludert hjerte- og nyresvikt.
Utmattelse
Et av de første tegnene på underernæring i protein er tretthet, ofte ledsaget av slapphet og irritabilitet. Det blir vanskelig å holde seg våken, utføre normale oppgaver eller til og med å tenke klart.
Hud- og hårforandringer
Huden til en person med underernæring i protein blir blek, tørr og kald, og kan se ut til å bli tynnere. Hudutslett og pigmentforandringer er vanlig. Håret kan bli tynt og sprøtt og kan utvikle en grå eller rødlig rollebesetning. Det kan også falle ut lett.
Fett og muskelavfall
Muskler krymper til det punktet der bein stikker ut og løs hud kan henge fra kroppen. Dette er mest bemerkelsesverdig i områder av kroppen som normalt er godt polstret med fett. Ben i ansiktet og ribbeina kan vises spesielt fremtredende.
Diaré
Løs avføring er vanlig ettersom fordøyelsen blir vanskelig og næringsopptaksproblemer begynner å utvikle seg. Ved langvarig diaré er det ofte dehydrering.
Infeksjon
Mennesker med proteinernæring er svært utsatt for infeksjoner fordi immunforsvaret deres er svekket. Det er mer sannsynlig at de utvikler bakterielle infeksjoner som gastroenteritt, urinveisinfeksjoner og lungebetennelse. Alle som er sengeliggende og lider av proteinernæring, er mer utsatt for hudsår (sengesår) og sår som ikke vil leges ordentlig. Hormonlignende stoffer som frigjøres når kroppen kjemper mot en infeksjon kan føre til tap av matlyst, ytterligere muskelsvinn og lave proteinnivåer i blodet.
ødem
Ødem er en unormal hevelse i kroppen, oftest i føtter, ankel og ben. Det følger av en væske- og elektrolyttubalanse og svekkelse av venene i bena. Væsker blir faktisk fanget i visse områder av kroppen, og huden i disse områdene kan bli stram og blank. Når ødemer er til stede hos personer med underernæring i protein, er de mye mindre motstandsdyktige mot infeksjon. Du kan teste for ødem ved å trykke forsiktig på hovne områder i flere sekunder. Hvis ødemer er til stede, forblir huden deprimert etter at du har fjernet fingeren.
Hoven mage
Et klassisk tegn på alvorlig underernæring i proteiner er en distansert mage som skyldes svekkede magemuskler og hovne tarmer. Bukhulen fylles med væsker, noe som fører til et "gravid" mageutseende.
Vekstfeil
Hos barn er et mest merkbart tegn på uoppløst underernæring av proteiner bedøvet vekst og unnlatelse av å gå opp i vekt.
