Dårlig luftkvalitet er et problem over hele verden. Forurenset luft er knyttet til en rekke helseproblemer, alt fra kortsiktig irritasjon til alvorlige sykdommer eller til og med død. Mye av forurensningen som påvirker luften vår kommer fra menneskelige aktiviteter. Det er et resultat av produksjon, transport og en avhengighet av fossile brensler som gass og kull. Eksponering for forurensninger som smog, sulfater, nitrater og karbon kan ha en betydelig innvirkning på både menneskers helse og jordens helse.
Korte og langsiktige helseeffekter
Ifølge Verdens helseorganisasjon (WHO) forårsaker forurensninger som lystgass og svoveldioksid betente luftveier, øyeirritasjon og skade på luftveiene. En irritert luftveier kan indusere hoste, slimutskillelse og langvarige infeksjoner. Det er spesielt skadelig for personer med astma eller kompromittert immunforsvar. Over tid kan eksponering for dårlig luftkvalitet føre til redusert lungefunksjon og pusteproblemer samt lungekreft eller hjerte- og karsykdommer. De med eksisterende hjerte- og lungesykdommer er spesielt utsatt for effekten av forurensning, og kan oppleve at tilstandene deres blir forverret på grunn av eksponering.
Forventet levealder
Luftforurensning har svimlende innvirkning på forventet levealder og dødelighet. I følge WHO dør mer enn to millioner mennesker for tidlig hvert år på grunn av virkningene av dårlig luftkvalitet. Selv i relativt "rene" områder blir forventet levealder forkortet med 8, 6 måneder i gjennomsnitt på grunn av forurensning fra menneskelige aktiviteter. Dødeligheten øker med 0, 3 prosent hver dag for hver 10 mikrogram per kubikkmeter økning i forurensning eller smog i en region.
WHO anslår at byer med relativt høye forurensningsnivåer har 15 til 20 prosent høyere dødelighetsrate enn byer med relativt lave forurensningsnivåer.
Innendørs luftkvalitet
I følge det amerikanske miljøvernbyrået er luftkvaliteten i hjemmet ofte to til fem ganger dårligere enn det er utendørs. Etter visse aktiviteter, for eksempel maling eller gulvfjerning, kan luften i hjemmet være opptil 1000 ganger verre enn luften utenfor. Dette skyldes off-gassing av flyktige organiske forbindelser (VOC) som finnes i maling, lim og mange hverdagsgjenstander i hjemmet. Eksponering for dårlig inneluftkvalitet kan forårsake kortsiktig irritasjon av øye, nese og svelg samt hodepine, svimmelhet og tretthet. Det kan også forverre effekten av astma, spesielt hos barn. Over tid kan denne eksponeringen føre til luftveissykdommer, hjerte- og karsykdommer eller til og med kreft.
